电影《灿烂人生》讲述马里奥和尼古拉是两兄弟，感情深厚。马里奥在一次考试中因与教授产生分歧而未能及格，而他的兄弟尼古拉则凭借迎合教授的意见取得了高分。几位朋友计划一起进行毕业旅行，但马里奥意外地带上了病院中救出的受伤女孩佐珍。决定帮助她寻找亲人的两兄弟，伴随社会动荡的背景展开了新的旅程。随着时间的推移，马里奥选择放弃学业投身警察之路，而尼古拉则漂泊他乡成为精神科医生。在佛罗伦萨大水事件中，兄弟俩重聚，尼古拉已与钢琴师朱莉安组成家庭，而马里奥则对摄影师米雷拉产生了爱慕之情。他们的情感面临着社会剧变的各种考验。这部影片深刻描绘了意大利社会在几十年中的变迁，以兄弟情和爱情为主线，展现了时代动荡对人际关系的影响。通过复杂的人物关系和背景设定，观众能够更好地理解角色的选择与人生轨迹，展现了生活的真实与残酷。