电影《卡波涅痛哭》讲述根据梶山季之的小说灵感改编而成的故事，围绕着阿尔卡彭的崛起，设置于美国禁酒时期。在这一背景下，芝加哥和旧金山的社会中，众多中国和日本劳工汇聚，形成了各自的帮派，势力相当。故事的主线围绕一名志向成为浪花曲艺术家的日本男子顺之助，他在与师傅桃中轩云右卫门的相识后，遇见了背负着可怕过往的艺伎小染。小染因其背叛丈夫而纹上了章鱼纹身，并向顺之助提出了一个交易：帮助他接触牛右卫门，但条件是他必须成为她的情人。在牛右卫门的引导下，顺之助选择远渡重洋前往美国，而小染则因逃避将出狱的丈夫，作为曲师随顺之助来到美国。然而，他们很快发现一切都是骗局，小染因沉迷赌博沦落至妓女，顺之助则沦为乞丐。此时，美国的黑社会势力波诡云谲，其中一个传奇人物枪铁，继承了日本帮派的掌控权，并经营着多家赌场和妓院。枪铁认定小染为他的合作伙伴，同时也将顺之助引入了自己经营的一流夜总会，使他目睹了美国独特的歌舞表演。这部作品深刻描绘了在逆境中追求梦想的艰辛，以及人在欲望与梦想之间的挣扎，展现了那一时期的历史背景与文化碰撞。影片通过细腻的人物刻画与复杂的关系网，揭示了人性的光辉与阴暗，使这段动荡的历史充满了悲剧性的美感。