电影《河长》讲述一场蓝藻的猖獗扩散，导致了一个数百万居民的城市面临严重的饮水危机。在市民们忙于抢购瓶装水、陷入缺水恐慌之际，市政府迅速采取行动，立刻展开了治污运动。他们关闭了所有的污染企业，打响了彻底淘汰落后产能的攻势，桃江市因此而进入了紧急状态。自认为是桃江“河长”的昔日工厂厂长张清水，竭力想要阻止自己儿子张秋江的非法排污行为，尽管身患重疾，他依然誓言捍卫“母亲河”的生命。然而，桃鑫化工厂不仅是桃江的重要纳税企业，还热心于公益捐助，资助市里的幼儿园、养老院、学校和医院。可惜的是，桃鑫化工厂名声在外，排污也同样臭名昭著。尽管厂方曾投入巨资引进先进的污水处理设备，但因为成本居高不下，个人的贪婪让他们选择了夜深人静时，通过隐秘渠道将污水直接倾倒入桃花江，而桃江的水则源源不断流入桃湖。当张清水意识到儿子的不法行为后，他开始深入调查工厂的排污情况，虽引起儿子的不满，但他任然毫不退缩。正当父子间的矛盾波涛汹涌时，张清水的健康情况却急转直下。这部影片通过紧张的剧情和深刻的人物关系，展现了环保与经济利益之间的激烈冲突。主角之间的矛盾不仅是家庭的悲剧，更是引发公众反思的社会悲剧。面对环境问题的迫在眉睫，影片以其真实的叙事风格，令人警觉于现代社会的不负责任行为。推动观众思考，是否每一份经济收益都必须以生态环境为代价。