电影《美国往事》讲述在1933年的纽约，流氓Noodles（罗伯特·德·尼罗 饰）因向警督哈洛伦（布鲁斯·巴伦堡 饰）揭发，导致三名同伙惨遭毒手，随即被追杀。在逃亡前，他打开了储存帮派资金的手提箱，却只发现了一堆报纸。时光来到1968年，已经换了身份的Noodles收到了关于亲友迁葬的通知。他通过拉比了解到，这封信早在八个月前就寄出，其三名同伙已被迁至一座豪华公墓。Noodles回到纽约，试图从老友莫（拉里·拉普 饰）那了解过去的事情，却未能如愿。在闲聊中，他得知莫的妹妹黛博拉（伊丽莎白·麦戈文 饰）已成为闻名的演员。其实，两人年轻时互生情愫，但黛博拉（詹妮弗·康纳利 饰）因志向远大而拒绝了这个身处黑暗的Noodles。Noodles在公墓中意外找到一把钥匙，并用它打开了当年的储物柜。这一次，箱子里装满了百元钞票，并附有一张纸条，上面写着“下一份工作的预付款”。这部影片通过时间的交替，深入探索了人性、背叛和往昔的遗憾。角色的复杂性以及他们之间错综复杂的关系，展现了对于记忆的执念和对失去机会的悔恨。导演在叙事结构上巧妙地将历史与现实交织，为观看者提供了思考人与过往之间关系的深度，令人感慨万千。每个角色都在自己的道路中寻找救赎，却又被过去的阴影缠绕，最终呈现出一种悲剧性的美。