电影《乾隆下江南》讲述在大清康熙四十九年十一月，康熙皇帝带着太子和和硕雍亲王前往木兰围场进行狩猎，期间雍亲王与名叫李佳氏的女子邂逅，李佳氏随后在此地诞下了雍亲王的第四个儿子弘历。时光荏苒至康熙五十九年，皇帝在狩猎中遇险，而少年弘历勇敢救助了康熙，并凭借巧妙的对联让康熙十分欣赏。弘历日后即位并改元为乾隆，他执政期间创建了四库全书馆，并组织编撰四库全书。在书房中，因天气炎热，负责总编的纪晓岚未穿衣物，意外碰上了乾隆皇帝。纪晓岚灵机一动，用妙语应对，最终获得皇帝的理解，继续工作。刘庸向乾隆请见，积极争取“罗锅”这一封号，因而一年可多得两万两的俸禄，然而乾隆对此心存不满，秘密出题为难刘庸，结果刘庸一一应对成功。最后，乾隆让他跳入冰窟，刘庸应命后在冰窟旁犹豫不决，最终以“遇见屈原”为由质问乾隆是否是个逼迫大臣的昏君。无奈之下，乾隆只得放他一马。在乾隆十六年，为了察看民间疾苦，乾隆皇帝与皇太后南巡到扬州，期间他假装商人，离开随侍，以便匿名走访。当他来到扬州最著名的茶楼一乐园时，竟碰上了一位只售清水的茶商。这部作品通过多个小故事展现了深厚的历史背景与人物之间复杂的关系，特别是父子间的情感与权力的微妙博弈。乾隆的人格魅力和口才在故事中显现得淋漓尽致，展示了他作为皇帝的智慧与执政的挑战。同时，也揭示了古代官场的潜规则与辛酸，无疑引人深思。